Cet essai réunit les grands éléments d'une histoire universelle du temps, ou plutôt de sa mesure, des premiers balbutiements de la civilisation à l'époque contemporaine.

Pour Elias, ce que nous appelons temps n'existe pas en soi. Critiquant l'idée que l'expérience du temps puisse être le fait de l'individu abstrait, supposé identique à lui-même, toujours et en tous lieux, Elias insiste sur sa dimension sociale et montre qu'on ne peut comprendre le temps qu'en le replaçant dans une sociologie révolutionnaire. Dans les sociétés avancées de l'Occident, la grille du temps rejoint la vie sociale ; en revanche, dans d'autres sociétés, l'expérience du temps est discontinue, puisqu'il n'existe bien souvent que des repères naturels.

Pour lui, le temps physique n'est qu'une ramification du temps social.

Du temps est le troisième volume après La civilisation de mœurs et La dynamique de l'Occident de la théorie des symboles sociaux étudiée par Elias, l'un des penseurs les plus importants du siècle, et l'auteur d'ouvrages qui deviennent au fil des années de véritables classiques.